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Coup de coeur du Cercle de lecture du 3 juin 2018

Ce roman fait de courts chapitres raconte l'histoire d'Hervé Joncour, habitant en France dans la bourgade de Lavilledieu, centre de sériciculture et de filage, qui se lance dans l'importation d'oeufs de vers à soie. On est en 1861, il a trente-deux ans et est marié. Ses premiers voyages l'amènent en Syrie et en Égypte. Au début des années 1860, une épidémie de pébrine rend inutilisables les oeufs des élevages européens et africains. Son ami Baldabiou, qui l'a lancé dans ce commerce et qui est propriétaire de sept filatures à Lavilledieu, lui propose de s'approvisionner dorénavant au Japon, malgré les dangers des voyages. Le Japon, qui a vécu pendant deux cents ans complètement séparé du reste du monde, interdisant l'accès aux étrangers, s'est finalement résigné à vendre la soie, mais pas les oeufs. En 1861, Joncour entreprend sa première expédition avec quatre-vingts mille francs-or et les noms de trois hommes : un Chinois, un Hollandais et un Japonais. Entre 1861 et 1865, Joncour se rend quatre fois au Japon pour rapporter frauduleusement les oeufs. Il part toujours aux premiers jours d'octobre pour revenir le premier dimanche d'avril avant l'éclosion des oeufs. La dernière expédition est un échec : en effet, la guerre civile fait rage au Japon et Joncour ramène des milliers de larves mortes. Cependant, il est maintenant riche et peut vivre de ses rentes.
Autour du voyageur gravitent en France, sa femme Hélène, dévouée, discrète et aimante, qui le soutient dans ses entreprises périlleuses, son ami Baldabiou, propriétaire de filatures et Madame Blanche, Japonaise prostituée à Nîmes ; au Japon, Hara Kei, le chef de village et son amante, une jeune femme énigmatique qui remet à Joncour un message : « Revenez, ou je mourrai. »
Baricco livre une oeuvre très raffinée, pleine de subtilités, à la construction savante et envoûtante. Le lecteur aura plaisir à relire certains passages pour en apprécier plus encore la répétition, la musicalité et l'originalité d'une écriture épurée, infiniment soyeuse.